L’ ACT o Acceptance and Commitment Therapy, è una forma di psicoterapia definita di “terza ondata” della Terapia Cognitivo Comportamentale, con solide basi scientifiche (Hayes, 2004). Uno dei processi a cui viene dato maggior rilievo all’interno di questo modello, è quello dei valori, contestualizzati rispetto ad azioni e comportamenti specifici. Molto spesso i sintomi e i problemi presentati dai pazienti sono intimamente legati agli scopi e ai valori che questi vorrebbero perseguire. In termini ACT, i valori indicano i desideri più sinceri e profondi che permettono ad una persona di aumentare la pienezza e il significato della propria vita. I valori sono direzioni/scelte di vita che si riferiscono alla qualità delle azioni e dei comportamenti che intraprendiamo nei diversi ambiti della nostra vita, in modo da accrescerne il significato e la pienezza, desideri profondi su come vorremmo essere e su come vorremmo interagire con gli altri, con il mondo e con noi stessi. L’identificazione di un valore è il frutto della scelta intima, libera e personale di un individuo che, agendo in sintonia con esso, sente di dare maggiore autenticità, vitalità e pienezza alla propria esistenza. Tra gli obiettivi della psicoterapia, il modello ACT identifica degli interventi volti ad aiutare il paziente ad entrare in contatto con il momento presente in modo pieno e consapevole, supportandolo nell’imparare ad accettare l’esperienza in modo a-critico e non giudicante e imparando a modificare il proprio comportamento in modo da promuovere uno stile di vita in armonia con i propri valori. L’accettazione, così come la defusione o l’entrare in contatto con il momento presente, hanno lo scopo di allargare il repertorio pensiero-azione dell’individuo in modo da favorire la flessibilità psicologica. Queste tecniche, inoltre, supportano e favoriscono gli interventi al servizio dell’individuazione e del perseguimento dei valori del paziente. Sebbene non ne siamo sempre consapevoli, tutti siamo in grado di individuare una o più direzioni che diano maggiore senso e valore alla nostra vita e, solitamente, più alto è il numero di domini in cui si agisce, più ricca e piena sarà la nostra esistenza. Purtroppo, però, a causa della fusione con i pensieri, con i ricordi o con alcune emozioni può accadere che ci blocchiamo, rimanendo incastrati e invischiati in un meccanismo di sofferenza, che, in casi estremi, può sfociare nella psicopatologia. La perdita di contatto con il momento presente (attraverso il rimuginio e la preoccupazione), la fusione e la non-accettazione dell’esperienza rappresentano meccanismi patogeni che ci impediscono di identificare quegli obiettivi e quei comportamenti che, in linea con i nostri desideri, ci permetterebbero, invece, di condurre una vita più profonda e arricchente. Spesso, i pazienti non sono consapevoli di avere la libertà e il potere di scegliere dei desideri che permetterebbero loro di vivere un’esistenza di maggiore spessore, ed è, invece, proprio durante la terapia che il clinico può favorire e incoraggiare l’acquisizione di tale consapevolezza. Attraverso i valori il paziente può trovare la spinta e la motivazione, nonostante le avversità contingenti e le trappole della mente, di perseguire nelle proprie scelte, agendo in modo concreto e impegnato in sintonia con i propri principi esistenziali. L’ACT trae le sue origini dalla Relational Frame Theory (RFT, Hayes et al. 2001), una teoria del linguaggio derivata da una serie di studi che hanno dimostrato sperimentalmente la capacità, propria dell’essere umano, di comprendere simbolicamente le funzioni degli oggetti, anche quando questi non sono presenti o senza interagire direttamente con essi. Grazie a concetti linguistici di tempo, spazio, somiglianza, contiguità, confronto, causalità etc., siamo in grado di trasferire le proprietà di alcuni oggetti a stimoli nuovi e diversi. Ad esempio, è grazie alle proprietà simboliche delle parole che siamo in grado di stabilire nessi causali tra eventi temporalmente o spazialmente separati, o che possiamo confrontare situazioni diverse con l’intento di trovare analogie o differenze. Allo stesso modo, le proprietà simboliche del linguaggio verbale ci permettono di rendere figurativamente attuale il passato, non solo in termini cognitivi e di immagini, ma anche in termini emotivi e di attivazioni fisiologiche. Analogamente, grazie al linguaggio verbale possiamo ideare piani e previsioni per il futuro. La funzione simbolica specifica del linguaggio può sia favorire meccanismi disadattivi, come la fusione con i propri pensieri e ricordi, che permettere di esercitare un controllo verbale dove questo non è presente. È questo il caso dei valori. La possibilità di rappresentarsi verbalmente e cognitivamente i desideri e le direzioni che possono dare un senso di pienezza alla vita rappresenta un prerequisito fondamentale per poter scegliere, identificare e coltivare i propri valori, imparando a muoversi in sintonia con essi. Proprio perché questi indicano delle direzioni di vita, e non coincidono con azioni specifiche che hanno ripercussioni e conseguenze direttamente osservabili, è grazie al linguaggio verbale che l’individuo riesce raffigurarsi le conseguenze future dei suoi comportamenti, disegnando la traiettoria immaginaria dei propri valori. La possibilità di prefiggersi e pianificare degli obiettivi da raggiungere che siano in sintonia con i valori individuati è quindi possibile solo grazie alla funzione simbolica del linguaggio verbale, propria degli esseri umani.